Ein Defensive Lineman (DL) ist jeder Spieler, der an der Line of Scrimmage direkt gegenüber der gegnerischen Offensive Line aufgestellt ist. Die Positionsgruppe umfasst Defensive Ends und Defensive Tackles. Gemeinsam bilden sie die erste Verteidigungslinie der Defense.

Die genaue Aufstellung hängt vom Defensivsystem ab. In einer 4-3 Defense stehen vier Defensive Linemen auf dem Feld. In einer 3-4 Defense sind es nur drei. Der Begriff Defensive Lineman wird vor allem dann verwendet, wenn ein Spieler flexibel zwischen End und Tackle wechseln kann oder wenn man die Positionsgruppe als Ganzes meint.

Alle Defensive Linemen teilen bestimmte Grundanforderungen. Sie müssen gegen den Lauf standhalten und die Pocket des Quarterbacks unter Druck setzen. Dafür brauchen sie Explosivität beim Snap, starke Hände und die Fähigkeit, sich aus Blocks zu lösen. Die Arbeit an der Line of Scrimmage ist körperlich die härteste im Football. Jeder Spielzug beginnt mit einem Zusammenprall, bei dem enorme Kräfte wirken.

In der modernen NFL rotieren Teams ihre Defensive Linemen häufig. Statt vier Spieler 60 Snaps spielen zu lassen, werden sechs oder sieben Spieler eingesetzt. Das hält alle frisch und sorgt dafür, dass der Pass Rush auch im vierten Viertel noch gefährlich bleibt.