Ein First Down ist das Erreichen der Mindestdistanz von zehn Yards innerhalb von vier Versuchen durch die Offense. Jedes Mal, wenn die Offense einen First Down erzielt, bekommt sie vier neue Versuche (Downs), um die nächsten zehn Yards zu schaffen.

Das Down-System ist das Grundprinzip des Footballs. Die Offense startet mit einem 1st & 10, also dem ersten Versuch mit zehn Yards bis zum First Down. Schafft sie im ersten Versuch drei Yards, steht sie bei 2nd & 7. Kommt sie im zweiten Versuch noch einmal fünf Yards weit, steht es 3rd & 2. Im dritten Versuch muss sie dann nur noch zwei Yards überwinden. Gelingt das, ist es ein neuer First Down und das Ganze beginnt von vorne.

Scheitert die Offense in drei Versuchen, muss sie beim vierten Versuch eine Entscheidung treffen. Meistens puntet sie den Ball zum Gegner. In Tornähe versucht sie ein Field Goal. In verzweifelten Situationen, etwa am Ende eines Spiels, geht die Offense auch beim vierten Versuch auf den First Down. Scheitert sie, bekommt der Gegner den Ball genau an dieser Stelle.

Die orangefarbenen Ketten am Spielfeldrand messen, ob ein First Down erreicht wurde. Bei knappen Entscheidungen werden sie aufs Feld getragen und der Ball wird an die Kette gehalten. Mittlerweile hilft auch die TV-Technik mit gelben Linien und Kamerawiederholungen, aber die Ketten bleiben das offizielle Messinstrument der NFL.