Die NFL bereitet sich auf ein Szenario vor, das viele Fans mit unguten Erinnerungen verbinden: dem Einsatz von Ersatz-Schiedsrichtern. Laut ESPN legt die Liga derzeit die Grundlagen, um Ersatzoffizielle einzustellen, falls sie mit der NFL Referees Association (NFLRA) vor der Saison 2026 keine neue Tarifeinigung erzielt.

Das Besondere an den aktuellen Plänen ist die vorgesehene Rolle des NFL Command Centers. Das Ligabüro soll die Ersatz-Schiedsrichter nicht nur unterstützen, sondern bei der Spielleitung und sogar bei Strafansagen direkt assistieren. Das wäre eine historische Verlagerung von Verantwortung weg vom Feld und hin zur Ligabüro-Zentrale. Die Pläne sollen bei den anstehenden Liga-Meetings weiter diskutiert werden.

Die Liga sucht bereits nach etwa 150 Schiedsrichtern, überwiegend aus kleineren College-Ligen. Diese sollen noch im Frühjahr mit dem Onboarding beginnen. Ohne eine CBA-Einigung würden sie das Training durch den Sommer fortsetzen und Trainingslager-Besuche absolvieren, bevor die Regular Season startet.

Der Hintergrund: Der aktuelle Tarifvertrag zwischen der NFL und der NFLRA läuft am 31. Mai 2026 aus. Die Verhandlungen stocken seit Monaten. Die NFL drängt auf leistungsbasierte Vergütung, strengere Ausbildungsanforderungen und eine längere Probezeit für neue Schiedsrichter. Playoff-Einsätze sollen künftig nach Leistung vergeben werden, nicht nach Dienstalter. Die Schiedsrichtergewerkschaft lehnt diese Pläne ab und besteht auf dem Schutz von Seniorität und Jobsicherheit.

NFLRA-Geschäftsführer Scott Green zeigte sich gegenüber ESPN offen überrascht: „Ehrlich gesagt bin ich erstaunt, dass sie das nach 2012 überhaupt in Betracht ziehen.' Der Verweis auf 2012 ist kein Zufall. Damals führte ein Schiedsrichter-Lockout zu drei Wochen mit Ersatzoffizielle aus kleinen College- und Arena-Ligen. Das Ergebnis war die berüchtigte 'Fail Mary'-Szene in Seattle, bei der zwei Schiedsrichter gleichzeitig Touchdown und Touchback anzeigten und damit eine nationale Debatte über das Produkt NFL auslösten. Der Aufschrei war so laut, dass die Liga den Lockout wenige Tage später beendete.

Die Technologie-Komponente ist neu. Die NFL erweitert ohnehin die Rolle des Command Centers beim Replay Assist und prüft, ob weitere Spielsituationen von der Zentrale korrigiert werden können. Die Idee, dass dasselbe Büro Ersatz-Schiedsrichter bei Strafansagen in Echtzeit unterstützt, wäre ein grundlegender Eingriff in den Spielablauf.

Die Verhandlungen zwischen Liga und NFLRA laufen weiter. Die Zeit wird knapper: Bis Ende Mai muss eine Einigung stehen, sonst droht der erste Schiedsrichter-Einsatzplan seit 2012 zur Realität zu werden - diesmal mit Ligabüro-Unterstützung aus der Ferne.